Depuis la Renaissance, la carte est l'instrument par excellence d'appropriation du territoire. Commanditée par les puissants, elle est marine pour la navigation, militaire ou d'état-major pour conduire la guerre et coloniser, administrative pour gérer les pays.
Ce catalogue s'intéresse à la naissance, aux développements et aux transformations du modèle sphérique comme mode de représentation du Monde, de l'Antiquité jusqu'à l'époque contemporaine.
Le modèle sphérique naît dans l'Antiquité gréco-latine, il ne procède pas, en effet, d'une expérience concrète universellement partagée, mais d'une construction intellectuelle basée tant sur des faits d'observations que sur des considérations philosophiques.
L'époque médiévale réinterprète ce modèle sphérique, dans deux aires de civilisation distinctes, néanmoins connectées : le monde Arabo-musulman et l'Occident chrétien, marqués tous deux par le primat de l'astronomie sur la géographie.
Puis, le globe terrestre s'affirme comme modèle réduit de la Terre à la faveur des explorations européennes et de la Renaissance des arts et sciences en Europe aux XVe et XVIe siècles. Le triomphe du modèle sphérique en Europe s'incarne sous la forme de la paire de globes - terrestre et céleste - produite en série grâce à la gravure et largement diffusée dans la société.
Avec la révolution copernicienne c'est la place de la Terre au sein de l'univers qui est remise en cause. Il s'agit ici de montrer les bouleversements des sciences et de l'astronomie aux siècles de Descartes et des Lumières.
Cette histoire s'achève ainsi sur la transformation du modèle sphérique traditionnel aux XVIIIe et XIXe siècles, et de l'appropriation universelle de la représentation de la Terre au cours du XXe siècle.
Ces ouvertures sont ponctuées de « focus » et « d'oeuvres phares » décrits et analysés.
Plus de 175 reproductions, jusqu'à maintenant jamais présentées.
Des auteurs du monde entier reconnus pour leur connaissance scientifique.
Nées dans les milieux maritimes méditerranéens au cours du XIIe siècle, les cartes marines dites « cartes-portulans » constituent le coeur de l'ouvrage. Dessinées sur parchemin, sillonnées de lignes en étoile évoquant les directions de la boussole et représentant la succession des ports et des mouillages le long des rivages, ces cartes accompagnèrent les navigations européennes et l'exploration du monde jusqu'au XVIIIe siècle. Instruments de navigation utilisés à bord des bateaux, elles furent aussi produites sous la forme d'images du monde enluminées, destinées à de riches commanditaires, illustrant les intérêts économiques et politiques des puissances maritimes européennes. Réunissant les contributions d'une quinzaine de spécialistes européens, le livre fait le point des connaissances sur ce type de cartes et reflète le renouveau historiographique des dernières années.
Ainsi, sous un angle inédit, l'ouvrage interroge la manière dont les Européens ont découvert et conquis mais aussi étudié et représenté territoires et peuples du XIVe au XVIIIe siècle. Les cartes-portulans s'imposent au regard contemporain comme de véritables oeuvres d'art dont le caractère spectaculaire tient autant à leur taille, imposante, qu'à leur polychromie et à leur univers exotique.
Offerts par le cardinal d'Estrées à Louis XIV en 1683, les globes terrestre et céleste réalisés par le grand cartographe vénitien Vincenzo Coronelli sont exceptionnels tant par leurs dimensions - quatre mètres de diamètre et deux tonnes chacun - que par ce qu'ils révèlent de l'état d'avancée des connaissances géographiques et scientifiques à la fin du xviie siècle. Ils furent exposés à Marly au temps de Louis XIV, puis attribués à la Bibliothèque royale en 1722 et placés en 1781 dans un salon sur deux niveaux spécialement conçu pour eux, avant d'être transférés au château de Versailles en 1915 où ils restèrent dans des caisses pendant près d'un siècle. Redécouverts par le public qui put les voir pendant deux semaines lors de la réouverture de la nef du Grand Palais en 2005, ils ont été installés en 2006 dans le hall de la Bibliothèque nationale de France, site François-Mitterrand. Réunissant les contributions des meilleurs spécialistes - chercheurs, conservateurs et restaurateurs réunis lors du colloque international organisé par la BNF les 22 et 23 mars 2007 -, cet ouvrage éclaire le contexte politique, artistique, scientifique, économique et culturel dans lequel s'est inscrite la réalisation de ces gigantesques sphères. L'étude des matériaux, de la facture de la charpente, des parties constitutives du support et de la couche picturale contribue également à lever le voile sur les mystères que recèlent ces luxueux présents royaux.