A sept ans d'intervalle, deux fillettes disparaissent sans laisser de trace. Deux policiers soudés par une amitié de longue date mènent une enquête qui va bouleverser leurs vies. Nouvelle édition du chef-d'oeuvre de l'auteur, salué par James Crumley qui allie une construction brillante fondée sur des allers-retours entre passé et présent avec un double dénouement auquel le lecteur ne s'attend pas.
À vingt-cinq ans, Joe Curtis, mécano de génie, est déjà marqué par la vie, vétéran d'une guerre du Golfe dont il a rapporté les stigmates. Au volant de sa vieille Pontiac, il décide de se rendre à Seattle pour y rechercher son frère qui a fugué, une fois de plus. Mais dans le Dakota, c'est la panne et Joe doit faire du stop. Un couple étrange s'arrête pour le prendre - lui a un regard inquiétant, elle la passivité trouble des femmes qui ont quelque chose à cacher. Joe hésite, mais finit par monter. Et le cauchemar commence...
Dans la clinique d'une petite ville du Midwest, le docteur Lancaster tente d'oublier l'image de ce grand brûlé qu'il a soigné dans la journée. Mais pour lui, il n'y aura plus jamais de repos.
Quand il était étudiant, Lancaster occupait le même appartement qu'une jeune femme qui lui faisait partager son goût immodéré pour la poudre blanche. Jusqu'à tout perdre. Aujourd'hui, son passé défile devant ses yeux, à travers la chair brûlée d'un homme, dans les bras d'une mystérieuse jeune femme et dans les questions insidieuses d'un flic qui le soupçonne de ne pas être celui qu'il paraît.
Alors, Adrian Lancaster n'a d'autre issue que de se jeter à corps perdu dans ce passé qui l'a pratiquement anéanti, dans un complot mortel qui s'écoule comme un fleuve de larmes.
Pourquoi Syd Redding, étudiant en médecine issu de la classe ouvrière, veut-il aussi aveuglément la chute de la famille Kessler ? Ted Kessler, directeur d'un puissant laboratoire, peut lui assurer son avenir et Joyce, sa voluptueuse épouse, a cédé aux désirs érotiques de Syd. Ils représentent tous deux une occasion pour le jeune homme d'échapper à son environnement pauvre et sordide, entre son beau-père alcoolique et sa soeur défigurée par une énorme tache de naissance. Pourtant, ce jour-là, Syd marche vers la demeure des Kessler. Ils sont absents ; seule leur fille Jessi est là, et Syd entrevoit soudain qu'elle pourrait servir ses desseins.
La revanche des pauvres peut être terrible, mais gare à qui ouvre la porte de l'enfer.
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