Les données sur la sixième extinction en cours sont catastrophiques, en particulier en ce qui concerne les invertébrés, qui disparaissent dans un silence assourdissant. Au-delà des chiffres, Thom van Dooren, philosophe de terrain , mène son enquête à Hawaï, paradis perdu des escargots, devenu un haut lieu de mobilisation populaire pour leur sauvegarde.
Tout un monde dans une coquille raconte ainsi l'odyssée des nombreuses espèces d'escargots d'Hawaï - comment ils se déplacent d'île en île, comment ils écrivent en bave , etc. - et livre un récit illustré et très vivant de la lutte engagée sur place. Des milliers d'espèces ont d'abord été décimées par des collectionneurs, des colons européens ou américains (et leurs enfants) pris d'une passion délétère pour les coquilles : admirateurs de la nature, ils la détruisaient en toute inconscience. Puis les escargots-loups, des carnivores importés des États-Unis dans le cadre d'un programme biologique, ont, comme les rats, commencé à dévorer les espèces endémiques jusqu'à extinction. Avant que les camps d'entraînement créés par les militaires américains ne bombardent à qui mieux mieux des zones forestières, y déclenchant de redoutables incendies.
Mais ce champ de bataille compte aussi des scientifiques qui, aux côtés des défenseurs de la nature, ont construit des exclos pour protéger de leurs prédateurs les espèces menacées. Sans oublier les populations autochtones, pour lesquelles les escargots chantent... un chant à l'origine de la vie, de toute vie.
Mais qui sont ces oiseaux qui disparaissent ?
Van Dooren explore ce qu'est la vie pour ceux qui doivent vivre au bord de l'extinction, en prenant soin de leurs petits et en pleurant leurs morts. Il étaye ses études par des témoignages de scientifiques et de communautés locales. Ces espèces, qui ne sont plus des entités abstraites aux noms latins, deviennent des personnages à part entière, imbriqués dans des modes de vie complexes et précaires, qui suscitent notre curiosité, notre inquiétude et notre sens des responsabilités envers les autres dans un monde en mutation rapide.
Chaque chapitre d'En plein vol se concentre sur une espèce ou un groupe d'oiseaux différent : les albatros du Pacifique Nord, les vautours indiens, une colonie de pingouins en voie de disparition en Australie, les corbeaux hawaïens et les emblématiques grues blanches d'Amérique du Nord. Écrit dans une prose éloquente et émouvante, le livre fait le point sur ce qui est perdu lorsqu'une forme de vie disparaît du monde - les ramifications étendues qui se répercutent pour impliquer un certain nombre d'humains et d'autres plus qu'humains.
Personnalité de premier plan dans le domaine émergent des études sur les extinctions, Thom van Dooren met la philosophie en conversation avec les sciences naturelles et ses rencontres ethnographiques pour vivifier la signification culturelle et éthique des extinctions modernes. En plein vol intègre les particularités des animaux réels et de leurs mondes, attirant les philosophes, les spécialistes des sciences naturelles et les lecteurs en général dans l'expérience de la vie au sein de la biodiversité et de sa perte.
Du fait de sa vie sociale complexe et de sa remarquable intelligence, le corbeau suscite des réactions contradictoires d'une culture à l'autre, allant de la méfiance à la confiance. Dans cet ouvrage de référence, Thom van Dooren propose une éthique multi- espèces pour examiner les liens qui unissent les vies des humains et celles des corbeaux en vue d'une coexistence harmonieuse.