Le détective anonyme, Continental Op, narrateur de cette histoire, est envoyé par une compagnie d'assurance chez les Leggett qui viennent d'être cambriolés, des diamants ont disparu. Seul témoin : leur fille Gabrielle, jeune femme instable au visage de renard et aux fréquentations douteuses... Si Gabrielle est sa principale suspecte, le détective découvre que le père de celle-ci a lui aussi beaucoup de secrets et que les morts violentes se succèdent autour des Leggett. La jeune Gabrielle, accroc à la morphine, adepte des sectes, quant à elle, est persuadée qu'une malédiction pèse sur sa famille. Dans le San Francisco des années 20, ce qui n'était qu'une simple enquête sur un vol de bijoux devient une course contre la folie.
- si vous croyez que ça m'amuse de tirer sur les gens !
- vous êtes un doux.
ça se voit. un chic type. l'idée de tirer sur quelqu'un ne vous effleurerait même pas.
- non. a moins que j'aie une bonne raison.
- chouette ! si je comprends bien, vous n'allez pas me tirer dessus !
- vous auriez donc une bonne raison ?
- une excellente raison.
Il la suivit, la regarda agir pendant des années.
Elle était belle et elle tuait pour vivre. il aurait dû l'en empêcher, car après tout il était une espèce de flic. mais il se contentait de la suivre et, peu à peu, de la protéger, par tendresse, par une espèce d'amour. un peu comme un père essaie de protéger sa fille contre les horreurs de la vie et les dangers de la mort.
Cette longue filature, de plusieurs années à travers tous les etats-unis, d'une tueuse de maris par un enquêteur surnommé l'oeil, à moitié détraqué par le souvenir de sa fille, prouve la vitalité du roman noir et a inauguré avec succès une belle carrière d'écrivain.
L'introuvable, c'est Clyde Wynant, richissime inventeur original qui a disparu de la circulation depuis le meurtre de sa secrétaire très particulière, Julia.
Son avocat, son ex-femme, ses enfants, l'une à demi-hystérique, l'autre doctoral et sournois, la police même qui le soupçonne le manquent tour à tour. C'est Nick Charles, le détective, et Nora, sa spirituelle épouse, qui finissent par éclaircir le mystère de cette disparition.
«Au même instant, le Blanc l'aperçut. Il montra les dents comme un chien qui va mordre et, dans sa main droite, le revolver se releva.» Pour Jimmy, qui travaille de nuit dans un restaurant de Harlem, il est grand temps de sauver sa peau noire. L'homme est blanc et armé. Qu'il soit fou, ivre, névrosé ou bien qu'il se trompe de personne est le cadet de ses soucis. Surtout si le tueur a déjà laissé deux cadavres dans une chambre froide...
À Harlem, tout arrive. Fatalité ? Que non ! Jimmy, sous les balles, sent venir une rage au-delà de la peur. Il entend une voix issue d'une mémoire ancienne lui dicter la révolte. Et cette voix, alors qu'il court, de la sueur plein les yeux, lui dit : «Fonce-lui dessus ! Prends son flingue et défonce-lui le crâne !»
Ce livre de mccoy est le réquisitoire le plus violent - le plus dépourvu d'espoir aussi - qui puisse être dressé contre ce qu'on appelle " l'ordre établi ".
Un réquisitoire, d'ailleurs, qui dépasse de beaucoup l'époque de la civilisation qu'il vise - notre époque, notre civilisation - pour atteindre ce qu'il y a de plus ancien, et peut-être d'éternel, dans la condition de l'homme : la perpétuelle soumission de la vérité au mensonge, par la lâcheté et l'hypocrisie des individus.